¿Cuántos son los continentes?
No en todas las culturas ni en todas las regiones del mundo se coincide en el número de continentes. Esto se debe a que la propia definición de “continente” varía de un lugar a otro.
La definición más estricta señala que un continente es una gran masa de tierra continua y separada, rodeada de agua. Bajo este criterio, solo existirían tres continentes, ya que África, Europa y Asia están unidas entre sí. Por esta razón, algunos autores hablan de un solo continente llamado Afro-Eurasia.
Sin embargo, en la práctica, la definición de continente no es únicamente geográfica, sino también cultural. Un ejemplo claro es Europa, que en sentido estricto es una gran península de Asia, pero se considera un continente independiente. De igual forma, África, aunque está unida a Asia por el istmo de Suez, ha sido considerada desde tiempos antiguos como un continente propio.
Estas diferencias culturales han llevado a que en distintas regiones del mundo se enseñen diferentes modelos en el sistema educativo y en los medios de comunicación. Por ello, en algunas partes se habla de cinco continentes, en otras de seis, e incluso de siete, según la tradición adoptada.
Tampoco existe un acuerdo total sobre la definición de Oceanía. En los países de habla inglesa y en Australia, se considera a Australia como el continente. En cambio, en Canadá, Europa Latina y América Latina, se utiliza el término Oceanía, incluyendo a Australia junto con las islas cercanas que comparten la misma plataforma continental y otras islas del océano.
Otro caso interesante es la división de América. Hasta la Segunda Guerra Mundial, en Estados Unidos se enseñaba que existía un solo continente llamado “América”. Sin embargo, posteriormente, al igual que otros países de habla inglesa, comenzaron a adoptar el modelo de siete continentes, dividiendo América en América del Norte y América del Sur.
Las islas y los continentes
Respecto a si las islas forman parte de los continentes, existe una explicación científica que lo justifica. La geología demuestra que un continente no es únicamente la masa de tierra emergida, sino que también incluye la plataforma continental, es decir, una zona adyacente sumergida bajo el mar.
En muchos casos, esta plataforma contiene islas que, desde el punto de vista estructural, forman parte del mismo continente. Por ello, ejemplos como los siguientes son considerados parte de sus respectivos continentes:
- Gran Bretaña e Irlanda → Europa
- Groenlandia → América
- Madagascar → África
- Australia y Nueva Guinea → forman parte de la misma estructura continental
Separación de los continentes
Tal como puede observarse en el mapamundi con proyección Dymaxion, en realidad existe un solo océano global que cubre gran parte de la Tierra. Sin embargo, este se divide en diferentes océanos por conveniencia.
Estos océanos son los que, de manera convencional, sirven para separar los continentes entre sí, estableciendo los límites que comúnmente utilizamos en la geografía.
Unión y separación de los continentes
Solo América, la Antártida y Australia son continentes completamente separados entre sí. En cambio, África y Asia están unidas por el istmo de Suez.
Asimismo, Europa, en sentido estricto, no es más que una península del continente asiático. Sin embargo, por razones históricas y culturales, se considera a Europa como un continente independiente y no simplemente como una región de Asia.
De manera convencional, se establece que el límite oriental de Europa está marcado por la cadena montañosa de los Urales, lo que permite diferenciarla geográficamente de Asia.
Población mundial
La población mundial superó los 7 mil millones de habitantes el 30 de octubre de 2011. Para mediados de 2015, se estimaba en aproximadamente 7.376.471.981 habitantes.
Entre los continentes, Asia es el más poblado, seguido por África y América, este último superando también los mil millones de habitantes en el año 2011.
Distribución y densidad poblacional
El análisis de la población por continentes muestra que el número total de habitantes no siempre coincide con la densidad poblacional. Por ejemplo:
- Asia es el continente con mayor densidad de población (86,7 habitantes por km²).
- Sin embargo, el segundo lugar en densidad no lo ocupa África ni América (que son segundo y tercero en población), sino Europa, que, aunque es cuarto en población, presenta una alta densidad de aproximadamente 70 habitantes por km².
Esto demuestra que un continente puede tener menos población total, pero estar más densamente habitado.
Representación en mapas
En los mapas de densidad de población, se utilizan gamas de colores para representar las zonas más y menos pobladas del planeta. Aunque algunos datos, como los de ciertos mapas (por ejemplo, de 1994), pueden no ser actuales, siguen siendo útiles para identificar las regiones con mayor o menor concentración de población en el mundo.
Actividades
- Responder en cuaderno:
- ¿Qué es un continente?
- ¿Cuáles con los continentes?
- ¿Cuáles continentes se agrupan?
- ¿Qué separa los continentes?
- ¿Qué se requiere para considerarse un continente?
- ¿Qué es Europa?
2. Observen cuidadosamente el mapa “Densidad de la población en el mundo”.
- Discutan sobre las zonas más pobladas y elaboren una tabla con los datos obtenidos.
- Realicen otra tabla con los países más poblados.
- Socialicen con otros grupos sus tablas.
